Missió: trobar aigua a Júpiter

La missió Juice de l'Agència Espacial Europea trigarà vuit anys a arribar a la seva destinació per buscar aigua a les llunes de Júpiter

L'Agència Espacial Europea (ESA, per les sigles en anglès) ha llançat amb èxit la missió Juice, una missió espacial per explorar Júpiter i tres de les seves llunes amb l'objectiu de trobar-hi aigua sota la superfície. Juice és l'acrònim de Jupiter Icy Moons Explorer, o el que és el mateix: Explorador de Llunes Gelades a Júpiter.

La missió ha comptat amb un pressupost de 1.600 milions d'euros i és un dels projectes més importants de l'ESA, en col·laboració amb les agències espacials dels Estats Units (NASA), el Japó (JAXA) i Israel (ISA). La nau d'exploració se centrarà en les llunes de Cal·listo, Europa i Ganimedes, que són els satèl·lits més grans de Júpiter i és on hi ha més probabilitats de trobar aigua.

Després del llançament, la nau Juice començarà un viatge de vuit anys fins a arribar a Júpiter, el planeta més gran del Sistema Solar. Quan les òrbites de la Terra i Júpiter estan més allunyades, tots dos planetes queden a més de 950 milions de quilòmetres de distància; en canvi, quan es troben en la posició més propera, només estan separats per 590 milions de quilòmetres.

Les dades obtingudes en altres missions indiquen que, sota la superfície gelada de les llunes de Júpiter, hi ha grans oceans d'aigua en estat líquid, un element fonamental per a la vida. Per comprovar-ho, la nau Juice està equipada amb diversos instruments de mesura per explorar l'interior d’aquests astres: cambres, radars, làsers, magnetòmetres…

Juice arribarà a la seva destinació l’any 2031 i estarà tres anys orbitant al voltant de Júpiter i les seves llunes, analitzant-ne la composició i enviant dades a la Terra amb una gran antena de 2,5 metres de diàmetre. Quan es quedi sense combustible, s'estavellarà contra Ganimedes.

El llançament de la missió es va haver d’endarrerir un dia per les males condicions meteorològiques al port espacial de Kourou, a la Guaiana Francesa. El risc de tempesta i llamps podria haver afectat la nau i els equips de comunicació, per això els científics van decidir ajornar-lo.

View this post on Instagram

A post shared by ESA - European Space Agency (@europeanspaceagency)

Exploració a Júpiter

Juice no és l'única missió espacial que busca aigua en altres racons del Sistema Solar. Agències espacials de tot el planeta fa temps que exploren l'espai per trobar, a molt llarg termini, un lloc alternatiu a la vida a la Terra. I, per aconseguir-ho, disposar d'aigua és fonamental.

Júpiter és un planeta gasós amb condicions extremes de gravetat, pressió atmosfèrica i temperatures altíssimes, per això no és un lloc viable per establir-s’hi. Així i tot, com que és un planeta tan gran (ocupa el mateix volum que 1.300 Terres), al seu voltant s'ha creat una mena de sistema planetari en miniatura amb diverses llunes o satèl·lits: l'anomenat sistema jovià.

Al febrer, la Unió Astronòmica Internacional va confirmar el descobriment de 12 noves llunes, fet que significa que Júpiter té 92 satèl·lits que orbiten al seu voltant. Aquests astres més petits sí que podrien reunir les condicions perquè hi hagi vida.

El 1989, la NASA va llançar la sonda espacial Galileu per estudiar la composició de Júpiter i de dues llunes: Io i Europa. Després de sis anys de viatge, la nau va entrar a l'atmosfera de Júpiter l’any 1995 i va estar activa fins al 2003. Va ser la primera missió que va aportar dades sobre un possible oceà sota la superfície d'Europa.

Més de 20 anys després, la NASA va llançar la missió Juno, que va entrar en l’òrbita de Júpiter al 2016. L'objectiu de Juno és aportar dades sobre la formació dels planetes gasosos, diferents dels planetes rocosos com la Terra, Mart, Mercuri o Venus. La nau estava dissenyada per durar fins al 2018, però avui dia continua funcionant i enviant dades.

El Telescopi Hubble, en òrbita des de fa més de 30 anys, també ha proporcionat informació molt valuosa sobre Júpiter i les seves llunes. L’any 2021, un equip de científics que comparava dades del telescopi va trobar proves de l'existència de vapor d'aigua a Ganimedes, la lluna més gran de Júpiter i de tot el Sistema Solar. Es calcula que aquest satèl·lit té més aigua a la subsuperficie que tots els oceans de la Terra junts.

Base europea a Sud-amèrica

L'Agència Espacial Europea (ESA) llança les seves missions des del Port Espacial de Kourou, a la Guaiana Francesa. Malgrat que es troba a l'altre costat de l'oceà Atlàntic, aquest territori forma part de França i és un dels anomenats “departaments d'ultramar”, que es van formar a partir d’antigues colònies.

El govern francès va construir-hi un centre espacial per llançar els seus satèl·lits a la dècada del 1960. L’any 1975, quan es va fundar l'ESA, la base de Kourou es va convertir en el centre de llançament oficial de l'agència europea. Avui dia, s’hi han fet més de 250 llançaments i també la utilitzen altres agències espacials com la NASA (Estats Units) o Roscosmos (Rússia).

Kourou és un petit municipi de poc menys de 30.000 habitants, però té una ubicació estratègica per al llançament de naus espacials. Es troba a poc més de 500 quilòmetres al nord de l'equador terrestre, condició que ofereix un bon angle de llançament per a les naus i sondes.

D'altra banda, la trajectòria des d'allà aprofita al màxim l'assistència gravitatòria: una tècnica que fa servir el camp gravitatori d'un planeta per guanyar impuls. Les naus llançades des de Kourou aprofiten la velocitat de rotació de la Terra per guanyar força i velocitat, i això serveix per estalviar combustible.

Treballa l'actualitat a l'aula

Aquest article inclou materials didàctics exclusius per a subscriptors. Descobreix l’activitat que et proposem avui!