Marie Curie, la dona que va transformar la ciència: què va descobrir?

Qui va ser?

Marie Curie va ser una física i química d’origen polonès considerada una de les científiques més importants de la història. Les seves investigacions sobre la radioactivitat van canviar la manera d’entendre la matèria i van permetre importants avenços en la medicina.

Com va ser la vida?

Maria Curie va néixer a Varsòvia (Polònia) el 1867 amb el nom de Maria Skłodowska. Des de petita va ser molt bona estudiant, però en aquella època les dones tenien molt poques oportunitats per accedir a la universitat al seu país. Així que va accedir a l’anomenada “Universitat Volant”, una institució clandestina oberta a les dones.

El 1981, es va traslladar a París per estudiar Física i Matemàtiques a la Universitat de la Sorbona. Allà va conèixer el científic Pierre Curie, amb qui es va casar i va començar a investigar. Després de la mort de Pierre el 1906, Marie va continuar les seves investigacions en solitari i es va convertir en la primera dona professora de la Sorbona. Va dedicar tota la seva vida a la ciència fins que va morir el 1934, amb 66 anys. 

Què va descobrir?

Les investigacions de Marie Curie van permetre descobrir dos elements químics: el radi i el poloni (anomenat així en homenatge a la seva Polònia natal). També va ser la primera a parlar de radioactivitat.

A més, durant la Primera Guerra Mundial (1914-1918), va posar en pràctica els seus coneixements sobre la radioactivitat i els raigs X per ajudar els metges que atenien els ferits. Va impulsar la creació d’unes unitats mòbils de radiologia, uns vehicles equipats amb aparells de raigs X que podien desplaçar-se fins al front de batalla. Amb ells, els metges podien veure si els soldats tenien fractures sense necessitat d’operar-los primer. 

Què és la radioactivitat?

La radioactivitat és un fenomen natural pel qual alguns elements químics emeten energia de forma espontània. Aquesta energia, anomenada radiació, pot travessar certs materials i modificar la matèria que troba al seu pas. Quan Marie Curie va començar a estudiar-la, aquest fenomen gairebé no es coneixia. 

Les seves investigacions van permetre comprendre millor com es produeix la radiació i quines eren els seus propietats. Amb el temps, aquest coneixement va donar lloc a importants aplicacions científiques i mèdiques. 

Com va canviar la ciència i la medicina?

Els descobriments de Marie Curie van transformar diverses àrees de la ciència. Per exemple, el descobriment i l’estudi de la radioactivitat va establir les bases de noves branques de la física, com la física nuclear. També van permetre el desenvolupament de tractaments mèdics basats en la radiació, com la radioteràpia, que s’utilitza avui dia per destruir cèl·lules canceroses.

Quines dificultats va haver de superar?

En una època en què poques dones podien accedir a la universitat o dedicar-se a la investigació, Marie Curie va haver d’enfrontar-se al masclisme, esforçant-se més que molts dels seus companys per demostrar la seva capacitat.

A més, tant ella com altres científics desconeixien els perills de la radiació i manipulaven materials radioactius sense protecció, una mica perillós per a la salut. De fet, Curie va morir d’anèmia aplàstica, una malaltia rara en la qual la medul·la òssia no produeix prou cèl·lules sanguínies noves i que va ser causada per aquesta exposició prolongada.

Per què va fer història?

El 1903, Marie Curie va rebre el Premi Nobel de Física juntament amb Pierre Curie i Henri Becquerel per les seves investigacions sobre la radioactivitat. Anys després, el 1911, va obtenir un segon Premi Nobel, aquesta vegada de Química, pel descobriment del radi i el poloni i pels seus estudis sobre aquests elements.

Va ser la primera dona a rebre un Premi Nobel, la primera persona a guanyar dos Premis Nobel i, encara avui, l’única persona que ha aconseguit aquest reconeixement en dues disciplines científiques diferents: Física i Química. Avui dia, Marie Curie continua sent un referent per a científics i científiques de tot el món.