L'Agència Espacial Europea presenta 17 nous candidats per a les seves missions espacials, escollits d’entre més de 20.000 aspirants
L'Agència Espacial Europea (ESA, per les sigles en anglès) ha presentat una nova promoció d'astronautes: un total de 17 candidats que podran participar en les properes missions espacials europees. Feia 13 anys que l'ESA no reclutava nous astronautes per al seu programa.
Els finalistes (8 dones i 9 homes) han estat triats d’entre més de 22.500 aspirants procedents de diferents països que contribueixen al programa espacial europeu. Hi ha astronautes de França, Espanya, Itàlia, el Regne Unit, Bèlgica, Àustria, França, Alemanya, Suïssa, República Txeca, Polònia i Suècia.
Entre els seleccionats hi ha 5 astronautes de carrera (que ocuparan les vacants de l'ESA), 11 astronautes de reserva (suplents per a les missions) i un astronauta amb discapacitat física. John McFall és un metge i cirurgià anglès que va perdre una cama en un accident de moto quan tenia 19 anys; ara, treballarà amb els enginyers de l'ESA perquè les naus i missions siguin més inclusives.
Els nous astronautes començaran ara la seva formació al Centre Europeu d'Astronautes a Colònia (Alemanya). Primer completaran un període d'entrenament bàsic durant 12 mesos. Després començarà la fase de formació sobre l'Estació Espacial i, quan se'ls assigni una missió, hauran de formar-se per fer les tasques específiques que els assignin.
Actualment, l'Agència Espacial Europea compta amb set astronautes de carrera, que van ser seleccionats durant la convocatòria del 2009. Una d'ells, la italiana Samantha Cristoforetti, acaba de tornar de la seva segona missió a l'Estació Espacial Internacional, on va passar sis mesos fent experiments en microgravetat.
Què cal per ser astronauta?
Al febrer del 2021, l'ESA va anunciar que obria un procés de selecció per trobar nous astronautes. Es tractava d'un fet poc habitual ja que, des que es va fundar fa gairebé 50 anys, l'Agència Espacial Europea només ha fet tres convocatòries per reclutar nous membres a la seva tripulació (aquesta ha estat la quarta).
Els candidats pre-seleccionats havien de passar una sèrie de proves físiques, mèdiques i psicològiques. El procés s'ha allargat més d'un any fins arribar als 17 finalistes.
El primer requisit és ser ciutadà d'un dels 22 països membres de l'ESA o d'un dels països associats. A nivell acadèmic, els candidats han de tenir formació superior i almenys un màster en física, medicina, enginyeria o matemàtiques. Cal dominar l'anglès amb fluïdesa i és recomanable tenir coneixements d'un altre idioma.
La majoria d'astronautes seleccionats en convocatòries anteriors tenien experiència com a pilots o havien estat pilots militars. Si bé no és una condició indispensable, sí que han de reunir les condicions mèdiques necessàries per poder exercir com a pilots.
Les condicions de l'espai són dures perquè no hi ha gravetat i es requereix un gran esforç per moure's per la nau, així que els candidats han de passar nombroses proves físiques i demostrar que estan en bona forma. Algunes proves inclouen passar diverses hores sota l'aigua durant diversos dies seguits.
A les proves psicològiques, han de demostrar una gran fortalesa i intel·ligència emocional per gestionar situacions d'estrès i molta pressió, a més d'aprendre a passar temporades molt llargues lluny de la família i amics. També és important no patir cap malaltia greu i tenir una visió perfecta.
Europa explora l'espai
L'Agència Espacial Europea es va fundar l’any 1975 amb l'objectiu d'explorar l'espai per al benefici de la humanitat, segons expliquen a la seva pàgina web. Els 22 països membre i els països associats aporten recursos econòmics i científics per fer experiments, desenvolupar tecnologia aeroespacial i planificar missions espacials.
L'Agència Europea participa en diferents missions, no sempre tripulades. La xarxa de satèl·lits permet observar la Terra i proporciona informació clau per a la meteorologia, l'agricultura o el transport, a més de promoure la comunicació. Aquests dispositius també ajuden a detectar asteroides o escombraries espacials, que suposen un perill per a les naus espacials.
Les missions de l'ESA es llancen des del Port Espacial de Kourou, una base espacial situada a la Guaiana Francesa (una regió francesa que forma part de la Unió Europea però que es troba a Amèrica del Sud). Els centres d'operacions, observació espacial o formació d'astronautes estan repartits per diferents països d'Europa.
Juntament amb les agències espacials dels Estats Units (NASA), Rússia (Roscosmos), el Japó (JAZA) i el Canadà (CSA), l'ESA és una de les agències que han desenvolupat i posat en marxa l’Estació Espacial Internacional (ISS), un projecte internacional que uneix esforços científics i tecnològics per promoure l'exploració espacial.
A més, l'Agència Espacial Europea també ha contribuït en la missió Artemis I, liderada per la NASA, que té com a objectiu explorar la Lluna i construir-hi una base espacial per aprendre a viure a l'espai. L'ESA va desenvolupar el mòdul de servei, encarregat de proporcionar oxigen i aigua als astronautes.
